Lo que le falta a la respuesta global a la pandemia, por Anne O. Krueger

Para las economías avanzadas, la primera línea de defensa ha sido el distanciamiento social, el lavado de manos, las mascarillas y los bloqueos generalizados. Pero para los países más pobres, reproducir esta respuesta es prácticamente imposible. La vivienda tiende a estar abarrotada, y las mascarillas y el jabón son escasos. Además, las fuentes de agua y las instalaciones de saneamiento a menudo se comparten y se ubican en callejones estrechos, y muchas personas pobres deben abandonar sus hogares diariamente para acceder a ellas o comprar alimentos. Por lo tanto, para las personas pobres, un encierro forzado equivale a una pena de penuria y –posiblemente– a la inanición.

Las condiciones en muchas partes de la India ilustran la catástrofe que se ha desarrollado en los mercados emergentes y en desarrollo. Cuando el primer ministro indio Narendra Modi declaró una cuarentena a fines de marzo, millones de migrantes perdieron el trabajo y se vieron obligados a regresar a sus aldeas a cientos de kilómetros de distancia. Sin medios de transporte, simplemente comenzaron a caminar, propagando el virus a medida que avanzaban.

Ahora que se ha levantado la cuarentena en la India, y con la capacidad hospitalaria llegando a sus límites, incluso las personas que presentan síntomas graves de COVID-19 están siendo rechazadas. Bombay, una ciudad de 20 millones, tiene solo 14 camas en unidades de cuidados intensivos disponibles para pacientes con COVID-19. Y, sin embargo, para fines de julio, se espera que la India tenga al menos 500.000 casos, frente a los 30.000 estimados en la actualidad.

Las circunstancias son igual de graves en muchos otros países en desarrollo. Además de la falta de capacidad hospitalaria, la mayoría tiene poca o ninguna capacidad productiva para equipos de protección personal (EPP), medicamentos y otros suministros críticos. Y aunque las economías avanzadas y las instituciones internacionales están coordinando el apoyo financiero y el alivio de la deuda para los países en desarrollo, esta escasez de bienes esenciales aún no se ha abordado.

Para empeorar las cosas, al menos 75 gobiernos han impuesto restricciones o prohibiciones a las exportaciones de suministros médicos, lo que ha llevado a los países importadores a comenzar a invertir en su propia capacidad.

En tiempos normales, los mercados asignarían estos recursos de manera eficiente, con el aumento de los precios que llevaría a una menor demanda y más oferta. Pero eso no puede suceder en una crisis global; tampoco ayuda simplemente proporcionar financiación a los mercados emergentes y en desarrollo. Los fondos nuevos les permitirían ofertar por suministros en los mercados mundiales, pero el efecto sería enviar precios más altos.

Si la distribución de una vacuna se deja en el mercado, habrá una guerra de ofertas aún más intensa. Sin algún tipo de mecanismo de asignación, la demanda inicialmente superaría con creces la oferta y el precio se dispararía. Además, si bien la oferta eventualmente aumentaría y las presiones de los precios se aliviarían, todavía habría problemas. Si las restricciones a la exportación persistieran, las instalaciones de producción de alto costo que se están construyendo desviarían recursos preciosos de los programas para ayudar a los pobres. Y debido a que estas instalaciones permanecen en construcción, no agregarán ninguna capacidad productiva durante el período de fuertes aumentos de precios, justo cuando más se necesita.

A la larga, la finalización de estas instalaciones significaría que los productores más eficientes en las economías avanzadas no podrían reanudar el mismo nivel de ventas a los países más pobres. Esos países tendrían sus propias industrias de suministros médicos menos eficientes, los países exportadores se quedarían con un exceso de capacidad y todos estarían peor.

Evitar un resultado tan derrochador requiere un mecanismo para racionar el escaso equipo médico hasta que los suministros hayan aumentado. Los países ricos no deberían simplemente extender efectivo o préstamos a los países más pobres para comprar lo que necesitan, porque, efectivamente, financiarán una guerra de ofertas contra ellos mismos. En lugar de dinero, los países que necesitan suministros y equipos médicos deben recibir bienes en especie. La comunidad internacional, por su parte, deberá acordar los criterios para asignar los suministros médicos y luego hacerlos cumplir para evitar que se desarrollen los mercados negros.

Con un mecanismo de asignación, al menos tales recompensas no serían sobrealimentadas por una guerra de ofertas. Más importante aun, los gobiernos de los países en desarrollo y de mercados emergentes estarían mejor posicionados para resistir las presiones proteccionistas y gastar sus escasos recursos en programas para mejorar la pandemia y la recesión. Si estos gobiernos tienen voz en la mesa, el camino hacia la recuperación será mucho más fácil y la producción mundial de suministros médicos será más eficiente y equitativa, tanto ahora como a largo plazo.

-Glosado y editado-