"Me tocó documentar la reconstrucción del Yungay destruido"

[Tengo 72 años soy profesor emérito de Antropología en la Universidad de Florida y miembro del Centro de Estudios Latinoamericanos. Tenía 24 años cuando llegué a Yungay por primera vez, en 1966. Retorné tras la tragedia de 1970 y registré durante 10 años el proceso de recuperación y reconstrucción de la ciudad. Publiqué “La ciudad mártir: muerte y renacimiento en los Andes”), un libro con las conclusiones de mi investigación que fue el cual fue nominado al Premio Pulitzer en 1986]

“Yungay era muy hermosa, un lugar realmente muy bello. Era uno de los pocos lugares del mundo donde una persona podía sentarse a la sombra de un árbol y ver un glaciar como parte del paisaje. Era un medioambiente con una belleza enorme y una ciudad muy acogedora”.

Este es el primer recuerdo que Anthony Oliver-Smith tiene de la ciudad de Yungay. Tenía apenas 24 años cuando visitó por primera vez la ciudad ancashina para hacer sus prácticas en investigación tras graduarse de la Universidad de Florida. Se quedó tres meses participando en un programa de trabajo de campo organizado por
varias universidades estadounidenses.

Tenía vivo interés por conocer el folclor local y las historias de los pueblos andinos. Había planeado retornar a Yungay a inicios de 1970 para llevar a cabo una investigación sobre la economía de la ciudad andina como parte de su doctorado, pero tuvo que postergar el viaje hasta setiembre de aquel año. El retraso se debió a la tragedia que marcó la historia del siglo XX en nuestro país: un poderoso terremoto de 7,8 grados de magnitud causó un gigantesco aluvión que en minutos borró Yungay del mapa y acabó con la vida de 20 mil pobladores.

De aquel 31 de mayo se cumplen mañana 45 años.

Usted decidió regresar a Yungay a pesar de la catástrofe que la había afectado. ¿Por qué?
Mi asesor académico me motivó a regresa al Perú después del terremoto. Yo me decidí a hacerlo para llevar adelante mi investigación pero lógicamente cambié el enfoque. Fui a documentar el proceso de recuperación y reconstrucción de un pueblo destruido por una violenta desdicha.

¿Qué fue lo que encontró al llegar a Yungay?
Habían pasado cuatro meses desde el terremoto pero el panorama en la zona aún era desolador. Era como si todo el Callejón de Huaylas hubiera sido borrado en todos los aspectos del desarrollo: carreteras y casas estaban en escombros. Todo lo que se había logrado en 30 años de proyectos, fue aniquilado”.

¿Dónde se alojó y cómo desarrollo su investigación en medio de esta ciudad destruida?
Me instalé en el campamento de sobrevivientes en Yungay, al norte del aluvión. Los siguientes 14 meses viví rodeado de los pocos sobrevivientes de la tragedia, quienes habían perdido a hermanos, padres, tíos, abuelos y amigo. Solo cuatro familias completas salvaron de morir. En aquella zona, se percibía un notable espíritu de sobrevivencia pero era innegable que la gente estaba muy afectada.

¿A cuántas personas llegó a acoger ese campamento?
En setiembre de 1970 el campamento de sobrevivientes tenía entre 300 y 400 habitantes pero al cabo de un año superaban las 1.200 personas. La gente que vivía en el campo se iba acumulando en el campamento de Yungay. Se les había caído la casa y no había dónde hospedarse. Fue entonces que las autoridades colocaron módulos para que vivan más cómodos. Las viviendas provisionales durarían dos años supuestamente.