¿Qué es el nitrato de amonio? La causa de la explosión en Beirut

Las calles de la ciudad de Beirut quedaron llenas de escombros luego de una masiva explosión en su puerto el pasado martes 4 de agosto. Las primeras imágenes conmocionaron al mundo, ya que se aprecia a cientos de personas corriendo en busca de protección, mientras una gran nube de polvo cubre las pocas construcciones que se mantienen de pie en la capital de Líbano. La causa del estallido se debió a que toneladas de nitrato de amonio fueron almacenadas sin seguir las medidas de seguridad. El trágico resultado: 160 muertos y unos 6 mil heridos.

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Según las primeras investigaciones, en el puerto de Beirut se encontraban alrededor de 2 mil 750 toneladas de nitrato de amonio. Dicho compuesto químico llevaba seis años en este lugar, siendo el responsable de la gigante explosión. Tal fue el impacto, que el estallido se pudo sentir a 240 kilómetros de donde ocurrió el terrible hecho.

¿Qué es el nitrato de amonio?

El nitrato de amonio es el resultado entre la mezcla de amoníaco y ácido nítrico. Dicho sólido cristalino se utiliza mayormente como fertilizante para la agricultura en diferentes países del mundo. Según la Sociedad química de Francia, “se utiliza sobre todo como fertilizante nitrogenado en cultivos de leguminosas con hojas”.

Se fabrica en cantidades industriales debido a su alta demanda como fertilizante. Pero este no es su único fin. Según declaró Reinaldo Bazito, profesor del Instituto de Química de la Universidad de Sao Paulo, a la BBC, el nitrato de amonio “también se usa en la fabricación de explosivos”. El experto deja en claro que “es un explosivo altamente potente”.

Mientras que, Luiz Carlos Dias, profesor de Química de la Universidad de Campinas (Unicamp) de Brasil, remarcó que “para que haya una explosión, debe existir una combustión previa”. Él detalló a la misma cadena que este producto almacenado a una temperatura superior a 300 grados puede hacerla explosiva.

¿Qué otras grandes tragedias ocasionó el nitrato de amonio?

No es la primera vez que una tragedia en el mundo tiene como protagonista al nitrato de amonio. Ya el 21 de setiembre de 1921, la explosión de dicho compuesto almacenado, aproximadamente 4.500 toneladas de nitrato de amonio, ocasionó la muerte de 561 personas en una planta en Oppau, Alemania.

La misma fecha, pero en 2001, se vivió una situación similar relacionada a la explosión de este material. Dicho accidente tuvo lugar en una planta química AZF, en Toulouse, Francia. El terrible saldo fue de 31 fallecidos.

Doce años después, el 17 de abril de 2013, en Texas, EE.UU, ocurrió una explosión en la planta West Fertilizer, donde se almacenaba nitrato de amonio. Quince personas perdieron la vida y más de 160 trabajadores resultaron heridos tras un incendio provocado.

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