Ford colocará sus vehículos con conducción autónoma en Reino Unido

Ford propone, desde hace unas semanas, la primera opción de conducción de manos libres con sus vehículos en una autopista británica, que podría llegar rápidamente a otros lugares de Europa.

Al entrar a la autopista M11 al norte de Londres, un pequeño SUV del fabricante estadounidense ofrece la posibilidad de soltar el volante. El auto alcanza una velocidad de 100 km/h, frena detrás de un camión y reanuda tranquilamente su camino, bien ubicado en medio de su carril.

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El conductor tiene las manos libres (sin saber muy bien qué hacer con ellas), pero no debe tocar el teléfono celular ni apartar los ojos de la carretera. De hecho, el auto lo vigila a través de varias cámaras y sensores infrarrojos, que captan incluso a través de los anteojos de sol.

“Mire la carretera. Recupere el control”, ordena el programa de bordo si percibe que la persona sentada en el lugar tradicional del conductor lleva diez segundos distraída. Y, en ese caso, el auto activa los frenos y muestra mensajes de advertencia.

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Ford equipa desde abril su tecnología “BlueCruise” en su automóvil eléctrico Mustang Mach-E en Reino Unido. Fue lanzada en 2021 en Estados Unidos, y es ahora utilizable en 6.000 kilómetros de autopistas “azules” británicas, de cuatro carriles y con separadores centrales.

Ya son 500 los clientes que lo están probando y tendrán que pagar 17,99 libras (unos 23,4 dólares) al mes para soltar el volante.

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En América del Norte, la opción también está disponible en la camioneta F-150 y en el SUV Expedition grande. Son 200.000 clientes los que lo la utilizan, sin accidentes que lamentar hasta la fecha, asegura Ford.

Su competidor GM propone también conducir sin manos. Las marcas luchan para obtener una buena reputación a través de la conducción autónoma, símbolo del automóvil del futuro. Mercedes-Benz ya propone esa opción en Alemania, pero solo en los atascos de tráfico (hasta 60 km/h).

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Elon Musk, CEO de Tesla, promete desde hace tiempo la posibilidad de conducir sin manos (llamada de nivel 4) a breve plazo.

Ford, que apuesta por aplicaciones inmediatas, puso fin en 2022 a una asociación de investigación sobre la conducción autónoma con la start-up Argo AI.

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“Somos optimistas sobre el futuro del nivel 4. No obstante aún estamos lejos de ver vehículos totalmente autónomos producidos en grandes cantidades y rentables”, afirmó a finales de 2022 el director general de Ford, Jim Farley.

Ford fue la primera en beneficiarse en el Reino Unido de una exención que permite ofrecer la conducción sin manos, subraya Douwe Cunningham, responsable de la homologación de Ford Europa.

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En este momento negocia con las autoridades británicas dar el paso siguiente y permitir que el coche cambie de carril, activando el guiño.

¿Para qué sirve esta opción si no se puede tocar el teléfono o leer un libro? “Es una evolución, no una revolución”, reconoce Douwe Cunningham.

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Este regulador de velocidad mejorado es, según él, un paso más hacia el nivel 3 de conducción autónoma, que permitirá confiar la conducción al programa en la mayoría de las situaciones.

“Los automovilistas podrán relajarse, sobre todo en medio del tráfico, dejando que el coche haga el trabajo”, asegura Tariq Willis, experto en marketing para Ford.

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“BlueCruise” debería estar disponible “pronto” en Alemania y luego en Francia, con sus 22.000 kilómetros de autopistas que cumplen con los requisitos, asegura Cunningham.