¿Qué son los combustibles sintéticos y cómo pueden ayudar a que los carros estén libres de CO2?

Alemania declaró su oposición de última hora a una histórica ley de la Unión Europea para poner fin a las ventas de automóviles que emiten CO2 en 2035, exigiendo que se permitan las ventas de automóviles nuevos con motores de combustión interna después de esa fecha si funcionan con combustibles sintéticos.

La ley de la UE exigiría que todos los autos nuevos vendidos a partir de 2035 tuvieran cero emisiones de CO2, lo que haría imposible vender autos nuevos impulsados por combustibles fósiles.

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Las reglas, que Alemania, junto con la mayoría de los países y legisladores de la UE, apoyaron anteriormente, no prohibirían los motores de combustión interna (ICE). Pero la ley es vista como una sentencia de muerte para la tecnología debido a la escasez de opciones que podrían permitir que los autos ICE operen sin producir CO2.

Los combustibles liberan CO2 a la atmósfera cuando se queman en un motor. Pero la idea es que esas emisiones sean iguales a la cantidad extraída de la atmósfera para producir el combustible, lo que lo hace neutral en CO2 en general. Esto es lo que necesita saber.

¿Qué son los combustibles sintéticos?

Los combustibles sintéticos, como el e-queroseno, el e-metano o el e-metanol, se fabrican sintetizando las emisiones de CO2 capturadas y el hidrógeno producido utilizando electricidad renovable o libre de CO2.

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Los combustibles liberan CO2 a la atmósfera cuando se queman en un motor. Pero la idea es que esas emisiones sean iguales a la cantidad extraída de la atmósfera para producir el combustible, lo que lo hace neutral en CO2 en general. Alemania e Italia quieren garantías más claras de la UE de que las ventas de nuevos autos ICE pueden continuar más allá de 2035, si funcionan con combustibles neutros en CO2.

¿Quién los hace?

La mayoría de los principales fabricantes de automóviles apuestan por los vehículos eléctricos a batería, una tecnología que ya está ampliamente disponible, como la ruta principal para reducir las emisiones de CO2 de los automóviles de pasajeros. Pero los proveedores y las grandes petroleras defienden los combustibles sintéticos, así como una serie de fabricantes de automóviles que no quieren que sus vehículos se vean abrumados por baterías pesadas.

Los combustibles sintéticos aún no se producen a escala. La primera planta comercial del mundo abrió en Chile en 2021, con el respaldo de Porsche y con el objetivo de producir 550 millones de litros por año. Otras plantas planificadas incluyen Norsk e-Fuel en Noruega, que comenzará a producir en 2024 con un enfoque en combustible de aviación.

¿Pueden los E-fuels limpiar los carros?

Los combustibles sintéticos pueden usarse en los vehículos ICE actuales y transportarse a través de las redes logísticas de combustibles fósiles existentes: buenas noticias para los proveedores de los fabricantes de componentes de automóviles ICE y las empresas que transportan gasolina y diésel. Los partidarios dicen que los combustibles sintéticos ofrecen una ruta para reducir las emisiones de CO2 de nuestra flota de automóviles de pasajeros existente, sin reemplazar cada vehículo con uno eléctrico.

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Los críticos destacan que la fabricación de los E-fuels es muy costosa y consume mucha energía. El uso de combustibles sintéticos en un automóvil ICE requiere aproximadamente cinco veces más electricidad renovable que hacer funcionar un vehículo eléctrico a batería, según un artículo de 2021 en la revista Nature Climate Change. Incluso los defensores dicen que Europa no tendrá suficiente energía renovable de repuesto para producir combustibles sintéticos a escala y tendrá que importarla de otras regiones.

Algunos legisladores también argumentan que los E-fuels deberían reservarse para sectores difíciles de descarbonizar, como el transporte marítimo y la aviación, que, a diferencia de los automóviles de pasajeros, no pueden funcionar fácilmente con baterías eléctricas.

¿Qué sigue para la ley en la Unión Europea?

Días antes de la votación final sobre la ley de la UE, que estaba programada para el 7 de marzo, el ministro de Transporte de Alemania, Volker Wissing, cuestionó el apoyo de Alemania, sorprendiendo a los políticos, incluido el ministerio de medio ambiente encabezado por los Verdes. Wissing, miembro del Partido Democrático Libre, dijo que el uso de combustibles sintéticos debería seguir siendo posible después de 2035, y aún faltaba una propuesta prometida de la Comisión Europea al respecto.

La ley de la UE dice que la Comisión hará una propuesta sobre cómo se pueden vender los vehículos que funcionan con combustibles neutros en CO2 después de 2035, si esto cumple con los objetivos climáticos. Pero el Ministerio de Transporte de Alemania quiere garantías más claras. La medida de último minuto de Berlín enfureció a algunos legisladores y diplomáticos de la UE, quienes advirtieron que permitir que un país torpedee una ley ya acordada pondría en peligro otros acuerdos cuidadosamente negociados sobre políticas de la UE.

Por ahora, el futuro de una de las principales políticas de cambio climático de Europa es incierto. Si el gobierno de coalición de Alemania no puede acordar una posición sobre la ley, tendrá que abstenerse en la votación de la UE. Italia ya ha expresado su oposición, junto con países como Polonia, lo que plantea la posibilidad de obtener suficiente apoyo para bloquear la ley. Los funcionarios de la UE se apresuran a encontrar una solución. La Comisión Europea dijo el 6 de marzo que está en conversaciones “a todos los niveles” para concluir la ley lo antes posible.

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¿Qué quieren las empresas?

Los grandes proveedores de componentes para automóviles en Alemania, como Bosch, ZF y Mahle, son miembros de eFuel Alliance, un grupo de presión de la industria, al igual que las grandes empresas de petróleo y gas, desde ExxonMobil hasta Repsol. Los fabricantes de automóviles como Piech, Porsche y Mazda apoyan ampliamente la tecnología. Porsche tiene una participación en el productor de combustible electrónico HIF Global y es el único comprador de combustible de su proyecto piloto en Chile.

BMW ha invertido US$12,5 millones en la startup de combustible electrónico Prometheus Fuels, al tiempo que invierte miles de millones en tecnología de baterías eléctricas. Mientras tanto , otros fabricantes de automóviles, incluidos Volkswagen y Mercedes-Benz, han dejado en claro que están apostando por los vehículos eléctricos de batería para descarbonizar.