De practicante a jefe de Steve Jobs: la historia del creador de Pong, el pionero videojuego que cumple 50 años

El 29 de noviembre de 1972, hace 50 años, salió a la venta el videojuego Pong, el primer título en ser un éxito comercial. Hubo otros juegos antes, pero el Pong fue el primer hit y marcó a la industria de los videojuegos.

Este título, que simula en pantalla un partido de ping-pong, es fundamental como pionero de los fichines con pantalla, es decir, dejando atrás a los flippers y otras alternativas electromecánicas que en esa época se podían ver en los salones de juegos.

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Y nació como un ejercicio: lo creó Allan Alcorn para Atari como pasante. Nolan Bushnell, el fundador de la compañía, se lo encomendó como una forma de conocer su capacidad para crear juegos; era una especie de examen interno. Pero Alcorn lo hizo tan bien, que la compañía, que buscaba su primer éxito, decidió transformarlo en un producto comercial, con gran éxito.

Bushnell había visto un juego similar en la Magnavox Odyssey que había creado Ralph Baer (también inventor del Simon), una consola de juegos de esa época, y le dio unas instrucciones vagas a Alcorn, que después de tres meses fabricó un diseño más sofisticado, incluyendo el cambiar el ángulo de rebote de la paleta según el lugar donde rebotaba la pelota, y acelerar la pelota a medida que progresaba el juego. Esos cambios fueron clave para la jugabilidad del Pong, que lo hizo más atractivo y lo transformó en un éxito comercial (y en un problema legal para Atari: Magnavox le hizo juicio considerando que el Pong era una copia directa de su juego).

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Con Steve Jobs

Alcorn tuvo un rol fundamental en otro hecho de la historia de la informática: darle un trabajo a Steve Jobs en 1974. Para ese entonces, Alcorn tenía 26 años y era el ingeniero en jefe de Atari; entre otras cosas, había participado también en la creación de la Atari 2600, una consola de videojuegos pionera en el uso de cartuchos para ampliar los juegos que se podían usar con el equipo.

Un día, Jobs se presentó en las oficinas de Atari después de ver un aviso en el diario donde decían que buscaban gente, y pidió ser entrevistado. “Tenemos un hippie en el lobby -le dijeron desde la recepción a Alcorn-. Dice que no se va a ir hasta que no lo contratemos. ¿Llamamos a la policía o lo dejamos entrar?”

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Alcorn aceptó verlo. Tal como se lo relató a Walter Isaacson en la biografía de Steve Jobs, “entró por la puerta, un chico medio hippie de 18 años, y quería un trabajo”. Jobs había abandonado la secundaria Reed, que ni siquiera era de ingeniería (Alcorn, en cambio, se había graduado en Ingeniería Electrónia en Berkeley en 1971). “Pero tenía chispa”, recordó Alcorn. Así que lo contrató.

Alcorn, además, estuvo presente en algunas de las reuniones donde Steve Jobs y Steve Wozniak desarrollaron la primera computadora Apple, que decidieron comenzar a vender en 1976, momento en que Jobs abandonó Atari para fundar su compañía. El dato curioso es que Jobs le devolvió la gentileza más tarde: Alcorn trabajó en Apple entre 1986 y 1991, y estuvo involucrado en el desarrollo de QuickTime.

GDA / La Nación / Argentina