El peculiar robot serpiente con el que la NASA buscará vida en los océanos congelados de Saturno

La luna helada de Saturno, Encelado, es considerada como uno de los lugares más tentadores para buscar vida extraterrestre debido a los océanos líquidos que “chapotean” debajo de sus superficies congeladas.

Claro que llegar hasta allí resulta una tarea difícil no sólo por los millones de kilómetros de distancia que nos separan de Encelado, sino también porque se trata de un lugar imposible de explorar con el clásico rover de cuatro ruedas. Con esta premisa, científicos de la NASA presentaron un particular robot con forma de serpiente.

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Se trata del EELS (Exobiology Extant Life Surveyor o, en español, Buscador de vida existente exobiológica), que fue desarrollado para llegar a lugares inaccesibles y dar con posibles formas de vida. El robot ya demostró su capacidad para atravesar espacios estrechos y descender verticalmente entre pozos de hielo, un paisaje similar al que debería enfrentar en Encelado. El lugar elegido para realizar estas pruebas fue el Glaciar Athabasca, en Canadá.

El robot, que parece reptar como una serpiente, tiene una cabeza dotada de cámaras y sensores, incluido un sistema basado en láser que crea mapas de su entorno, de la misma manera que los autos autónomos pueden trazar mapas del mundo. El cuerpo del robot se compone de módulos individuales unidos entre sí que pueden albergar instrumentos científicos. También dispone de conectores en espiral por todo el cuerpo para impulsar al robot hacia adelante.

La autonomía de EELS también queda evidenciada en que puede tomar decisiones independientes sin interacción humana. De lo contrario, debido al retraso entre las comunicaciones entre la Tierra y el espacio, tendría que esperar horas para solucionar un problema urgente.

Diseñado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL), el robot cuenta con 48 motores en los distintos módulos desde un extremo a otro. “Tiene la capacidad de ir a lugares donde otros robots no pueden ir”, explicó Matthew Robinson, científico del JPL y miembro del equipo de investigación y desarrollo de EELS. “Aunque algunos robots son mejores en un tipo concreto de terreno u otro, la idea con el EELS es la capacidad de explorarlos todos”, completó.

Con ruedas dentadas que le permiten conseguir agarre en superficies difíciles, el equipo viene trabajando en el robot desde 2019. Actualmente, EELS pesa alrededor de 100 kilos y mide 4 metros de largo.

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Junto con la NASA, en el desarrollo participaron varias universidades como la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad Carnegie Mellon y la Universidad de California, San Diego. Si bien el elegante diseño y la versatilidad de EELS están inspirados en el deseo de moverse a través de espacios estrechos y explosivos en Encelado, sus ingenieros imaginan versiones del robot para explorar también estructuras tipo cueva en la Luna donde los astronautas pueden encontrar refugio o explorar a fondo para llegar a áreas de la propia Tierra.

“Hay docenas de libros de texto sobre cómo diseñar un vehículo de cuatro ruedas, pero no hay ningún libro de texto sobre cómo diseñar un robot serpiente autónomo para llegar con valentía a donde ningún robot ha llegado antes”, dijo el investigador principal de EELS, Hiro Ono. “Tenemos que escribir el nuestro. Eso es lo que estamos haciendo ahora”, señalaron.

Una vez que el Exobiology Extant Life Surveyor se encuentre en un estado óptimo para avanzar en su misión, la NASA lo enviaría a Saturno mediante una nave espacial en aproximadamente doce años.

“La Nación” de Argentina, GDA