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Por qué las cebras desarrollaron un pelaje con rayas es una pregunta que ha intrigado a los científicos desde hace más de un siglo.
Las investigaciones en torno al tema habían arrojado cuatro conclusiones posibles: las rayas servían para defenderse de las moscas chupadoras de sangre, para crear una ilusión óptica y camuflarse con el ambiente, para confundir a sus depredadores y para reconocerse entre sí.
Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de California, en Estados Unidos, ofrece otra explicación sobre la función de este singular arreglo bicolor: las rayas le permiten a las cebras mantenerse frescas en los hábitats calurosos.
"Descubrimos que la temperatura es un factor importante para predecir cuán rayadas serán las cebras comunes", señaló Brenda Larison, autora principal del estudio.
Cuanto más caliente el hábitat, más rayas tienen las cebras. Larison y sus colegas investigaron 16 poblaciones de cebras en África.
El equipo midió 29 factores ambientales como la humedad del suelo, la cantidad de precipitaciones y la distribución de leones, entre otros, e introdujo estos datos en un modelo computarizado para analizar cómo incidían en los patrones del pelaje de las cebras.
El factor de mayor peso resultó ser la temperatura.
Sin respuestas definitivas
¿Por qué las rayas ayudan a mantener baja la temperatura corporal? Una hipótesis es que la correlación entre las líneas blancas y negras crea una corriente por convección en el aire que rodea el cuerpo del animal.
Esto quiere decir que el aire se mueve más rápido sobre las rayas negras (que absorben la luz del sol) y más lentamente sobre los sectores blancos, dando lugar así una leve brisa que mantiene fresca a la cebra.
De hecho, esto cuando le tomaron la temperatura a un grupo de antílopes cercanos, que son similares en estructura y tamaño, los investigadores notaron que la temperatura corporal de estos era mayor.
No obstante, Larison no cree que su hallazgo ponga en duda las teorías previas sobre la función de las rayas, sino que posiblemente, el fenómeno sea el resultado de una conjunción de factores.
"Se necesita mucho más trabajo para dilucidar la funcionalidad de las rayas en la cebra", concluyen los autores del estudio.
