¿Cómo se origina la lluvia de meteoros de las Oriónidas?

El pico máximo de la lluvia de meteoros de las Oriónidas llega entre las noches del 20 y el 22 de octubre, si bien su observación se complica este año con un cielo menos oscuro por la luna llena.

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Las Oriónidas tienen su origen en el famoso cometa Halley. Todos los años, desde mediados hasta finales de octubre, la Tierra pasa a través de una corriente de escombros polvorosos que provienen del cometa Halley y el cielo, antes del amanecer, puede iluminarse con un bello despliegue de estrellas fugaces.

“Esperamos ver alrededor de 20-25 meteoros por hora cuando la lluvia alcance su punto máximo durante la madrugada del 21 de octubre”, dice en un comunicado Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA.

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Como estos meteoros salen desde la constelación de Orión, los astrónomos los llaman “Oriónidas”. “La lluvia de meteoros de las Oriónidas no es la más fuerte, pero sí es una de las más hermosas lluvias del año”, destaca Cooke.

La causa es su entorno: la lluvia está rodeada de las estrellas más brillantes del cielo. Constelaciones como Tauro, Géminis y Orión aportan un brillante telón de fondo para el espectáculo. La estrella más brillante de todas, Sirio (Sirius), está ubicada justo debajo del pie izquierdo de Orión, el cual es un buen lugar para apuntar la cámara mientras se esperan los meteoros.

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A pesar de que la constelación de las Oriónidas emerge desde una pequeña área ubicada cerca del hombro de Orión, los meteoros inundarán todo el cielo. Los meteoroides del cometa Halley atraviesan la atmósfera de la Tierra desplazándose a alrededor de 238.000 kilómetros por hora. Únicamente las Leónidas, que llegan en noviembre, son más rápidas.

La velocidad es importante porque los meteoros rápidos tienen tendencia a explotar. Ocasionalmente, las bolas de fuego de las Oriónidas dejan corrientes de escombros incandescentes que duran varios minutos. Tales filamentos de “humo de meteoro”, torcidos por los vientos en la atmósfera superior, adoptan formas retorcidas que pueden incluso ser más lindas que los meteoros mismos.

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