¿Cuánto tiempo puede durar la inmunidad al coronavirus?

¿Por cuánto tiempo una persona es inmune al nuevo coronavirus (SARS-CoV-2) luego de haber superado una primera infección? Resolver esa incógnita es esencial para el desarrollo de una vacuna, de un tratamiento efectivo y para predecir el comportamiento de la pandemia. Varios grupos de investigación están trabajando en el tema y han obtenido resultados muy alentadores. Dos nuevas prepublicaciones –que no han sido revisadas por especialistas– sugieren que la inmunidad puede permanecer al menos por seis meses. Sin embargo, no hay nada concluyente. Analicemos estos y otros estudios al respecto.

–Sin consenso–

“No hay todavía un consenso, un conocimiento completo, sobre la duración de la inmunidad al COVID-19. Esto se debe a que la pandemia sigue en curso. Cuando se evalúa una enfermedad, el proceso de observación puede durar años. De esa manera se pueden sacar conclusiones respecto al período de incubación del virus, de la protección del cuerpo y de reinfecciones”, dice a El Comercio Julio Cachay, infectólogo de la clínica Ricardo Palma.

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Una investigación divulgada en el “The New England Journal of Medicine”, y basada en los datos de más de 30.000 personas en Islandia, encontró que los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 se mantuvieron en niveles estables durante los cuatro meses posteriores al diagnóstico. Otro trabajo, esta vez publicado en “Science”, y en el que se analizó la respuesta inmune de 30.000 pacientes, indica que ese período de estabilidad duró al menos cinco meses.

Por su parte, un equipo de especialistas del King’s College de Londres examinó los niveles de anticuerpos de más de 90 pacientes con el coronavirus. El 60% dio una respuesta inmune potente en las primeras semanas luego de la infección. Sin embargo, tres meses más tarde, solo el 16,7% mantenía un nivel alto de anticuerpos neutralizadores del COVID-19.

Las dos recientes prepublicaciones, presentadas en el servidor en línea biorxiv.org, se centran en los linfocitos T –células inmunes programadas para ser específicas frente a un antígeno (elemento extraño)– y en la memoria inmunológica –la capacidad del organismo para responder de forma rápida y eficaz a antígenos identificados anteriormente–.

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De acuerdo a ambos trabajos, al menos por seis meses se mantuvo una sólida inmunidad contra el SARS-CoV-2 basada en células T, así como una memoria inmunológica específica para el virus.

“Todos estos hallazgos son muy interesantes y significativos porque estamos aprendiendo cada vez más. Hay muchos más actores en la respuesta inmune al SARS-CoV-2 involucrados de lo que se pensaba, lo cual nos daría una mejor posición en el desarrollo de una potencial vacuna y para tratar a personas infectadas”, sostiene César Ugarte, médico epidemiólogo e investigador del Instituto de Medicina Tropical Alexander von Humboldt de la Universidad Peruana Cayetano Heredia.

¿Pero por qué la respuesta inmune a este nuevo virus duraría tan poco en comparación, por ejemplo, al sarampión? Según Cachay, esto se debe a que el SARS-CoV-2, el virus de la influenza, y otros causantes de enfermedades respiratorias, son virus ARN; es decir, su código genético es ARN y no ADN, como es el caso del sarampión.

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Los virus ARN son más dinámicos en sus mutaciones; en otras palabras, cambian con mayor facilidad, lo que les permite escapar del sistema inmunológico.

Tanto Cachay como Ugarte concuerdan en que el estudio de enfermedades pandémicas requiere una vigilancia y una observación que pueden durar años; por lo tanto, todavía hay mucho por descifrar.

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