¿Cómo se descubrieron los planetas del sistema Trappist-1?

Una de las cosas más intrigantes con respecto al reciente hallazgo del Trappist-1 por parte de científicos belgas y de la NASA  es la manera en que determinaron las características y ubicación de ese sistema estelar. ¿Cómo pueden obtener tantos datos, estando nosotros tan lejos?

“Existen varias técnicas para ver planetas. Esta vez se ha usado la espectrometría, que consiste en ver imágenes de esta región del espacio y luego fijarse en la variación de luminosidad y brillo de una estrella en particular. Así como un objeto frente al sol le hace sombra a la luz, lo mismo sucede con las estrellas”, explica a El Comercio el profesor Luis Neglia, físico, magíster en Geofísica y director de los Laboratorios de la Universidad de Ciencias y Humanidades (UCH).

El experto detalla que los investigadores detectan en la sucesión de imágenes que en algún momento hay una pequeña variación en su brillo y eso puede ser una pista que haya algo girando sobre esa estrella. “Si esa variación es periódica infieren que hay un satélite o un planeta dando vueltas sobre la estrella”, refiere.

--COMBINACIÓN DE TELESCOPIOS—

Para el hallazgo del sistema estelar TRAPPIST-1, además de las imágenes recibidas por el telescopio del mismo nombre en Tierra se ha utilizado la información obtenida por otros telescopios en el espacio, como el Spitzer. “Ese telescopio tiene la particularidad de ver en el infrarrojo. ¿Qué significa eso? Que ve en lo no visible para el ojo humano.  Ubica variaciones de temperatura, aperturas de colores, etc. Con esa información van haciendo cálculos  sobre las distancias y su radio de giro. Cuando tienen todos los datos, construyen los mapas y ya son capaces de decir: esta estrella tiene tantos planetas orbitándola, y tantos están en la zona habitable”, relata Neglia.

¿Y qué es eso de la zona habitable? De acuerdo con el especialista, se trata de una zona en un sistema planetario en donde hay muchas posibilidades para la existencia de la vida. “Ya sea por la radiación de la estrella, las fuerzas gravitacionales que afectarán la presión del planeta, o por la presencia de varias condiciones para contar con presencia de agua. Eso hace que se estime la posibilidad de la existencia de vida”.

Esta investigación se viene realizando desde el 2010. Un descubrimiento inicial permitió que los científicos pudieran enfocar el telescopio Spitzer de la NASA hacia la zona donde se encuentra TRAPPIST-1 durante 20 días y sin interrupción. Durante estos años se ha recogido mucha evidencia gracias a otros telescopios terrestres. Un adelanto de este hallazgo se publicó también en “Nature” hace un par de años.

Los datos

• TRAPPIST es el acrónimo en inglés de Pequeño Telescopio para la transición de planetas y planetesimales, el cual está ubicado en el observatorio ESO de La Silla, en Chile.  
• Además, se trata de un guiño a las cervezas elaboradas en Bélgica (de donde provienen los investigadores de este estudio) que se hacen con un método centenario de los monjes trapistas.