El joven de 21 años que quiere limpiar el Pacífico

El holandés Boyan Slat era un adolescente cuando concibió la manera de limpiar de plásticos los océanos. A los 21 años, logró reunir mediante financiación popular los 2.2 millones de dólares para empezar la tarea y ahora inicia el primer paso: la elaboración de un mapa de este tipo de desechos en el Pacífico.

Para ello, Slat ha reunido una flota de treinta barcos que recorren actualmente las aguas entre Hawái y la costa oeste de EE.UU. para cuantificar la presencia de residuos a lo largo de 3.6 millones de kilómetros cuadrados, según The Ocean Cleanup, la fundación que preside.

Los primeros barcos, que partieron el 2 de agosto desde Honolulu, llegarán a San Francisco el 23 de agosto. Y si la expedición tiene éxito, habrá "recogido más datos en tres semanas que en los últimos 40 años", afirma la fundación.

Esta misión sirve de preparación para la limpieza a gran escala de la denominada "gran mancha de basura del Pacífico" norte, que se espera que comience en 2020.

La idea de Slat para retirar esta clase de desechos es que "en vez de ir a buscar la basura al mar, que sea el mar quien traiga la basura", tal como afirmó al portal TEDxTalks.

Para ello, propone instalar en zonas estratégicas barreras flotantes que atrapen el plástico atraído por las corrientes marinas, lo que generaría un gran ahorro de energía sin perjudicar la fauna acuática.

Una vez recogidos, los residuos serían succionados por plataformas capaces de absorber 65 metros cúbicos diarios de material y reciclados, lo que un barco recogería en 45 días.

El joven considera que el plástico se ha convertido en un problema global y los estudios que maneja aseguran que cada año se arrojan al mar ocho millones de toneladas de estos materiales.

Un millón de aves marinas y cien mil mamíferos acuáticos mueren anualmente a causa de esta polución, que pone en riesgo la supervivencia de más de cien especies, como la foca monje o la tortuga boba.

De acuerdo con The Ocean Cleanup, un tercio de los desechos plásticos marinos se concentran en la gran mancha de basura del Pacífico, una acumulación de casi millón y medio de kilómetros cuadrados.

Hasta hace poco, la recogida del plástico que contamina los océanos se consideraba una tarea irrealizable.

Se estimaba que, si se empleaban barcos para recolectar la basura, se tardaría 79.000 años en descontaminar las aguas, y con un coste de decenas de miles de millones de dólares.

Sin embargo, según un estudio de la fundación, la invención de Slat podría retirar la totalidad de los residuos de la gran mancha de plásticos del Pacífico en solo diez años.

La fe del holandés en su idea le llevó a abandonar los estudios de Ingeniería Aeronáutica a los 19 años para centrarse en su proyecto y a fundar en el 2013 The Ocean Cleanup, que cuenta con unos 25 empleados y más de cien voluntarios.

Un año después, en junio del 2014, con la ayuda de casi un centenar de científicos e ingenieros que se sumaron a su causa, publicó el estudio, que fue respaldado por la ONU.

Solo faltaba conseguir financiación

Al principio, Slat tuvo muy poco éxito: "Era descorazonador, nadie estaba interesado. Llegué a contactar con 300 empresas en un día en busca de patrocinadores y solo una respondió... negativamente", cuenta.

Todo cambió tras su aparición en la popular web de difusión de ideas TEDxTalks, donde pronunció la conferencia "Cómo los océanos pueden limpiarse a sí mismos".

Su charla tuvo un fulminante éxito que culminó, en setiembre del 2014, en el mayor micromecenazgo con fines no benéficos de la historia: 2.2 millones de dólares de 38.000 colaboradores de 160 países.

Dos meses después, la ONU reconoció su labor y le otorgó el galardón "Campeones de la Tierra".

Actualmente, este holandés, al que la revista París Match califica como "el salvador de los océanos", trabaja en la construcción de los primeros 100 kilómetros de barrera flotante en el Pacífico.

Según The Oceans Cleanup, los dos primeros kilómetros empezarán a funcionar en aguas japonesas en el 2016.

Foto: EFE