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LOS ANGELES (AP). La mayor planta de energía solar de su tipo en el mundo, promocionada alguna vez como un hito en la energía limpia, no está generando tanta electricidad como se planeaba. Una de las razones es sumamente básica: El sol no está brillando como se esperaba.
En febrero de este año fue inaugurado el Ivanpah Solar Electric Generating System, una planta de energía solar que abarca más de 13 kilómetros cuadrados y está ubicada cerca de la frontera California-Nevada. Según habían anunciado sus operadores, sería capaz de producir suficiente electricidad para abastecer una ciudad de 140.000 viviendas, sin embargo, los resultados fueron un poco decepcionantes.
Hasta ahora la planta está produciendo aproximadamente la mitad de su generación proyectada para el 2014, de acuerdo con cálculos de la Comisión de Energía de California. Se había proyectado que alcanzaría su plena capacidad durante ocho horas al día, como promedio.
(Foto: AP)
"Factores como nubes, estelas de aviones y condiciones climáticas han tenido un impacto mucho mayor a lo esperado en la planta", dijo la agencia en un comunicado.
Pudiera tomar hasta el 2018 para que la planta alcance su producción anual pico, dijo NRG Energy Inc., que opera la planta y es codueña de la misma junto con Google Inc. y BrightSource Energy.
"Durante el inicio hemos experimentado problemas con el equipo, típicos de cualquier tecnología, combinados con patrones climáticos irregulares", dijo Jeff Holland, portavoz de NRG, en una declaración. "Confiamos en que las proyecciones de generación de Ivanpah a largo plazo van a cumplirse".
La tecnología empleada en Ivanpah es diferente a los paneles fotovoltaicos usados comúnmente para instalaciones solares en techos. El sistema solar-térmico de la planta depende de casi 350.000 espejos controlados por computadora, cada uno aproximadamente del tamaño de una puerta de garaje.
Los espejos reflejan la luz solar hacia calderas sobre torres de 149 metros de altura. El vapor resultante propulsa turbinas que generan electricidad.
SITUACIÓN PREOCUPANTE
Aunque la agencia dice que el proyecto sigue en buena posición, Kaitlin Meese, un analista en la firma de estudios Bentek Energy, dijo que sus cifras iniciales de producción "no pintan un fuerte panorama para el desarrollo de energía solar-térmica".
La operación de esas plantas es muy dependiente de las condiciones climáticas, predecir cuánto y cuándo va a brillar el sol no es una ciencia exacta.
Además, un poco de ineficiencia de los espejos puede llevar a una pérdida de energía, de pequeña a significativa, dijo el doctor Neil Fromer, director ejecutivo del Instituto Resnick de Sostenibilidad en el Instituto Tecnológico de California.
Los operadores esperaban inicialmente necesitar vapor de calderas alimentadas con gas natural durante una hora al día en el período inicial. Tras comenzar las operaciones, se dieron cuenta de que necesitaban más del cuádruple, un promedio de 4 horas y media al día.
Fromer dijo que es sorprendente que se necesite tanto gas adicional, y añadió que "eso indica para mí que ellos tienen problemas más grandes que tendrán que resolver".
