Miles de millones de planetas viajan sin control en nuestra galaxia, afirma estudio

Un equipo de investigadores de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, determinó que 16.500 millones de planetas errantes viajan por la Vía Láctea sin control gravitacional de ninguna estrella y que se encuentran en oscuridad y el frío, de acuerdo a una investigación que será publicada en la revista Astronomy & Astrophysics.

Los astrónomos usaron supercomputadoras para poder llegar a la conclusión de que en nuestra galaxia existen muchos más planetas errantes de los que se pensaba.

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Las estimaciones de los investigadores, liderados por A. van Elteren, señalan que el 16,5 por ciento de los 100.000 millones de exoplanetas que existen en la Vía Láctea son mundos errantes, es decir no tienen órbitas definidas, pues ningún otro cuerpo ejerce atracción gravitacional sobre ellos.

Los científicos realizaron dos simulaciones por computadora y las aplicaron a la información de las observaciones en el llamado Cúmulo del Trapecio, un grupo de estrellas jóvenes en la Nebulosa de Orión.

La importancia de la investigación radica en que se pudo determinar la gran cantidad de objetos celestes de este tipo, aunque aún estas estimaciones deben ser validadas por otros estudios.

Hasta el momento, los científicos solo han podido identificar 20 planetas errantes y se han detectado 3.917 candidatos a exoplanetas (un planeta que orbita una estrella diferente al Sol).

Si son tan abundantes, ¿por qué es tal difícil detectarlos? Los astrónomos se valen de la luminosidad que emiten los cuerpos para poder determinar sus características, pero en este caso, los planetas errantes no emiten ni reflejan luz, por lo que son "puntos negros" en ese inmenso espacio oscuro, explican los investigadores.

Pero los científicos usan técnicas que les permiten determinar dónde se encuentran. Todos los objetos "curvan" el espacio-tiempo, entonces los astrónomos pueden detectar estos mundos oscuros gracias a la curvatura que hacen, y además desvían rayos de luz debido al llamado efecto de lente gravitacional. También pueden detectar los planetas errantes con imágenes infrarrojas.

Para llegar a la cifra que dieron a conocer, los astrónomos holandeses usaron los resultados obtenidos en una región y los extrapolaron al resto de la Vía Láctea. Por ello, esta cifra es un aproximado y debe ser corroborada con observaciones.

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