:quality(75)/arc-anglerfish-arc2-prod-elcomercio.s3.amazonaws.com/public/LK3WJUOOVVA53KRXEMY5RABU4I.jpg)
LONDRES (REUTERS). Los murciélagos están cumpliendo su temible reputación de ser los principales sospechosos de contagiar el ébola a los humanos, tras el peor brote de esta enfermedad en la historia. Pero los científicos creen que estos mamíferos podrían arrojar información valiosa sobre cómo combatir la infección.
Los murciélagos pueden ser portadores de más de 100 virus diferentes sin siquiera enfermarse, como el ébola, la rabia y el síndrome respiratorio agudo y grave (SARS, por sus siglas en inglés).
Mientras que esto les convierte en una reserva temible de la enfermedad, especialmente en los bosques de África, donde migran vastas distancias, también abre la intrigante posibilidad de que los científicos aprendan cómo mantienen a raya virus como el ébola.
"Si podemos comprender cómo lo hacen entonces eso podría llevar a mejores formas de tratar infecciones que son altamente letales en personas y otros mamíferos", dijo Olivier Restif, investigador de la Universidad de Cambridge en Reino Unido.
Las pistas comenzaron a emerger tras un análisis genético que sugiere que la capacidad de los murciélagos para evitar el ébola puede estar vinculada con su otra habilidad: la capacidad de volar. Esta requiere que el metabolismo del murciélago vaya a una velocidad muy alta, causando estrés y potencial daño celular. Es por eso que los expertos piensan que estos animales han desarrollado un mecanismo que limita este daño, teniendo partes de su sistema inmune permanentemente conectadas.
La amenaza a los humanos de los murciélagos viene de la alimentación, ya que la carne de estos animales tiene un lugar privilegiado en los menús de África Central y Occidental. No obstante, el peligro de contraer el ébola está en la exposición a sangre infectada al matarlos y prepararlos.
HUÉSPED NATURAL
Los científicos que estudian el ébola desde su descubrimiento en 1976, en la República Democrática del Congo, han sospechado desde hace tiempo que los murciélagos de la fruta son su huésped natural, aunque el vínculo con los humanos a veces es indirecto porque la fruta que tiran estos animales infectados puede ser recogida fácilmente por otra especie, extendiendo el virus.
El papel de los murciélagos en la propagación del ébola probablemente se debe a la combinación de sus inmensas poblaciones y a su inusual sistema inmune, según Michelle Baker de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, la agencia nacional científica de Australia.
Baker publicó un estudio en Nature donde estudia el genoma del murciélago. Encontraron una inesperada concentración de genes que reparan los daños en el ADN, encontrando un vínculo entre la capacidad de volar y la inmunidad.
"Esto plantea una interesante posibilidad de que las adaptaciones que permiten volar han tenido efectos inadvertidos sobre la función inmune de los murciélagos y posiblemente en su esperanza de vida", escribieron.
