Nueva técnica muestra cómo se comunican las neuronas

WASHINGTON. En el cerebro, las neuronas se comunican enviándose mensajes a través de enlaces llamados sinapsis, y los problemas con esas conexiones están vinculados a enfermedades como el Alzheimer y epilepsia. Ahora, investigadores de la Universidad Yale han desarrollado una forma de fotografiar sinapsis en cerebros vivos.

La técnica, que utiliza tomografías por emisión de positrones (PET, por sus iniciales en inglés), es altamente experimental, pero plantea la posibilidad de que algún día se pueda monitorear la función de sinapsis en enfermedades en el cerebro.

Un ser humano sano alberga billones de sinapsis, una cifra que cambia durante el período de vida. Al comienzo de la vida, el cerebro 'poda' las muchas sinapsis entre neuronas para que haya la cantidad correcta en cada región.

Cambios en la densidad de sinapsis pueden señalar dónde se originan convulsiones epilépticas. En otras etapas de la vida, la pérdida de sinapsis es asociada con el Alzheimer. Pero medir las sinapsis requería autopsias o intentos ocasionales durante cirugía en el cerebro.

-Una solución-

Para encontrar un método no invasivo, el equipo encabezado por Yale desarrolló un compuesto radiactivo, conocido como trazador, que es inyectado en el organismo y se une a una proteína particular que se encuentra en las sinapsis cerebrales. De esta forma, durante una PET, esas sinapsis aparecen iluminadas mientras que las áreas del cerebro que no presentan sinapsis están oscuras.

Pruebas realizadas en animales confirmaron que el trazador estaba señalando sinapsis.

El equipo investigador entonces midió la densidad de sinapsis en los cerebros de 10 voluntarios saludables y de tres pacientes con una forma de epilepsia. En comparación con los cerebros sanos, la técnica reveló falta de sinapsis en las regiones afectadas por epilepsia.

"Este trabajo representa un adelanto en la capacidad de estudiar un proceso importante en el cerebro que no es solo parte del desarrollo normal del cerebro, sino que además puede estar involucrado en varias enfermedades neuropsiquiátricas", dijo el doctor Peter Herscovitch, quien dirige los exámenes de tomografía por emisión de positrones en el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de Salud y quien no estuvo involucrado en la investigación.

Se requiere mucho más trabajo para hacer que el trazador se mantenga más tiempo en el cerebro, lo cual es crucial si alguna vez va a ser utilizado por médicos, advirtió el doctor Richard Carson, profesor de Radiología en Yale y autor principal del estudio.

Pero a pesar de que comienza a desaparecer rápidamente, Carson comentó que el trazador es una buena herramienta para investigar la función cerebral.

El equipo de Carson ha comenzado a usar la técnica para estudiar el Alzheimer y para determinar si cambios de densidad de las sinapsis pueden ayudar a pronosticar el desarrollo de esa enfermedad.

Fuente: AP