¿Pesan todas las hormigas juntas más que toda la humanidad?

"Si fuéramos a pesar todas las hormigas del mundo, pesarían tanto como todos los seres humanos", dijo el presentador Chris Packham en un reciente documental de la BBC. ¿Puede ser cierto?

Esta afirmación la hicieron por primera vez el profesor Edward O. Wilson, de la Universidad de Harvard (Estados Unidos), y el biólogo alemán Bert Hoelldobler en su libro de 1994 "Viaje a las hormigas".

La estimación se basa en un cálculo anterior del entomólogo británico C.B. Williams, quien calculó que el número de insectos vivos en la tierra en un determinado momento es de un millón de billones.

"Si, para tomar una cifra conservadora, el uno por ciento de eso son hormigas, la población total sería de 10.000 billones", escribieron Wilson y Hoelldobler.

"Una hormiga trabajadora puede pesar una media de entre uno y cinco miligramos, dependiendo de la especie. Combinadas, todas las hormigas juntas pesan juntas tanto como todos los seres humanos".

La idea de Wilson y Hoelldobler se basa en la idea de que un humano medio pesa un millón de veces más que una hormiga media.

¿Y cuánto aguanta este argumento un examen detenido? Un humano medio pesa 62 kilos, así que eso supondría que las hormigas pesan unos 60 miligramos.

"Hay hormigas que pesan 60 miligramos, pero son de las muy grandes", dice Francis Ratnieks, profesor de apicultura de la Universidad de Sussex, Reino Unido. "La hormiga común debe rondar un miligramo o dos".

Con unas 13.000 especies en el mundo, la diferencia de tamaño va de las que miden un milímetro a las de 30.

Así que es probable que el peso también varíe notablemente: aunque numerosos expertos parecen estar de acuerdo en que la media pesa 10 mg.

Eso sí, nadie sabe cuántas hormigas hay en el mundo. El documental de la BBC dice que no son diez millones de billones sino cien billones, y todavía así habla de que pesan tanto como los humanos.

Expertos del laboratorio de hormigas del Museo de Historia Natural de la Universidad de Bristol y de la Sociedad Registro de Abejas, Avispas y Hormigas (BWARS, en inglés), entre otros, dicen que no se trata de una estimación realista.

Incluso con los números de Wilson y Hoelldobler, su cálculo es erróneo. Los 7.200 millones de seres humanos pesan unos 450.000 millones de kilos.

Si consideramos que hay diez millones de billones de hormigas en el mundo con un peso medio de 4 miligramos, el peso viene a ser 40.000 millones de kilos.

Incluso si tomamos la población del momento en que escribieron el libro y un peso medio algo menor, todavía quedan muy lejos.

Pero Ratnieks cree que la afirmación de Wilson y Hoelldobler, aunque no es cierta en relación con la población actual, puede haber llegado a ser precisa en algún momento.

"Creo que si nos retrotraemos 2.000 años, es cierto que podrían haber pesado más que los humanos", señala.

"Pero debemos recordar que los humanos estamos cada vez más gordos. No sólo crecemos en población sino en peso, así que creo que hace tiempo que dejamos atrás a las hormigas".