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"Las matemáticas poseen no solo la verdad, sino la suprema belleza, una belleza fría y austera, como una tumba", dijo una vez el matemático y filósofo británico Bertrand Russell (1872 – 1970).
Y quizás sea esa verdad y esa belleza de carácter universal lo que hay detrás de la fascinación por la resolución de problemas matemáticos antiguos. O quizás sea el simple desafío de intentar solucionarlos. Como sea, varios enigmas matemáticos estuvieron entre las notas más leídas en el año. Te recordamos algunos.
¿Por fin cuándo es el cumpleaños?
En abril de este año, un problema planteado a estudiantes de 11 años en Singapur se convirtió en un dolor de cabeza para niños y adultos.
Tras volverse viral en redes, terminó en la portada de periódicos y en los segmentos estelares de varios programas de televisión.
Cheryl bien podría haber respondido directamente cuál era su edad. (Foto: Thinkstock)
El enunciado va más o menos así: dos amigos quieren averiguar cuándo es el cumpleaños de una tercera persona a la que acaban de conocer, y ella -se pensaría que para añadirle misterio al asunto- les da una lista de 10 fechas posibles y algunas pistas. Usando la lógica, descartando opciones, se llega a la respuesta correcta.
El peruano que resolvió un acertijo de 270 años
Hay preguntas que nos rompen la cabeza, preguntas que le rompen la cabeza a la ciencia y preguntas que, de responderse, pueden representar la obtención de una prestigiosa cátedra de investigación, dotada con una respetable cantidad de dinero.
Harald Helfgott es el primer latinoamericano y científico más joven en ganar la Cátedra Humboldt. (Foto: Reuters)
Esta última combinación fue la que se conjugó en el caso del matemático peruano Harald Helfgot. Y lo logró gracias a un trabajo de 79 páginas, en el que abordaba una pregunta que data de 1742: ¿es cierto que todo número impar mayor que cinco puede expresarse como la suma de tres números primos?
A esto se llama la Conjetura débil de Goldbach, un asunto al que no pudieron responder de manera terminante en el siglo XVIII los matemáticos Christian Goldbach y Leonhard Euler. Pero Helfgott logró resolver el problema, y explicó cómo.
Aunque esto en sí mismo no sea de mucha utilidad para el público en general, como él mismo admitió. Para el profesor, en cambio, representó el inicio de una cátedra de investigación en la prestigiosa Universidad Georg-August de Göttingen, que le otorgará durante cinco años un fondo de 3.5 millones de euros para sus investigaciones.
Otro profesor y un problema de 150 años
Al otro lado del planeta, un profesor de matemáticas en Nigeria, Opeyemi Enoch, intentaba conjugar los mismos factores para lograr un premio de un millón de dólares.
Necesitado de dinero, un grupo de estudiantes le pidió a Enoch que resolviera la hipótesis de Riemann, un problema de matemática tan importante que figura en una lista de siete por cuya solución el Instituto Clay de Matemáticas ofrece un millón de dólares.
Opeyemi Enoch espera un veredicto sobre su respuesta a la hipótesis de Riemann. (Foto: BBC)
La hipótesis fue formulada por primera vez en 1859 por el académico Bernhard Riemann.
Tras dos años de investigaciones, el profesor nigeriano dijo haber dado con la clave. Pero, al cierre de esta nota, el Instituto Clay no había emitido su veredicto.
El orden de los factores...
Algunos dijeron que la maestra que protagonizó esta historia fue demasiado estricta. Pero las autoridades educativas terminaron dándole la razón.
Era un problema simple de matemática que apareció en un examen de un alumno de tercer grado en Estados Unidos: "cuánto es 5x3. Utilice la estrategia de adición repetida para llegar a su respuesta". El estudiante anotó, con toda razón, que la respuesta era 15.
Pero aun así le fue calificada como incorrecta. Y una fotografía del examen calificado se volvió viral.
El error fue que a la hora de usar la estrategia de adición repetida, el estudiante anotó: 5+5+5.
Multiplicar consiste en sumar un número tantas veces como indica otro número. Lo cual es una operación diferente de sumar en forma repetida, aunque el resultado sea el mismo.
Así que 5x3 en suma repetida se representa por la adición del valor de tres, cinco veces (léase five times three en inglés).
De ahí que la respuesta correcta fuera: 3+3+3+3+3.
