¿Qué tan lejos (o cerca) estamos de quitar el uso de mascarillas en exteriores como en España o Italia?

La mascarilla, convertida en el símbolo de la pandemia de COVID-19, comienza a alejarse de la vida diaria de millones de personas en el mundo. Países europeos como Francia, Italia y España, entre otros, ahora exigen su uso solo en espacios cerrados.

Sin embargo, los países latinoamericanos aún no siguen esa línea. Pocos han tomado la decisión de retirar el uso obligatorio del tapabocas. Este es el caso de Argentina, que lo eliminó para exteriores el pasado octubre, pero la medida tuvo que ser reimplantada ante el incremento de casos por la variante Ómicron. Ahora evalúan volver a usarlas solo en interiores.

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En tanto, el Ministerio de Salud no ha modificado el requerimiento del uso de mascarillas en el país, que es obligatorio en exteriores e interiores públicos, como centros comerciales, parques y el transporte público.

Consultado sobre si el Minsa evalúa modificar la obligatoriedad de los tapabocas en el país, el director de la Dirección General de Intervenciones Estratégicas en Salud Pública (DGIESP), Alexis Holguín, le dijo a El Comercio que esta medida de prevención, al igual que el distanciamiento social, la higiene de manos y ventilación de espacios, no va a ser modificada por el momento.

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“No [está en evaluación eliminar el uso de mascarilla]. Por el momento no está en discusión [en el Minsa]; aún hay casos de covid. Hay que recordar que no porque haya una disminución de casos significa que vamos a relajar las medidas. Nuestro sistema de salud, si bien se ha fortalecido, aún tiene deficiencias. Y si tuviéramos un nuevo incremento de casos, pondrán a prueba de nuevo nuestro sistema de salud. Una medida de este tipo lo único que haría es incrementar el número de casos”, afirmó el funcionario.

En ese sentido, Ciro Ugarte, director de Emergencias en Salud de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), reitera que cada país tiene autonomía para decidir si, de acuerdo con su situación epidemiológica y social, es el momento oportuno para el retiro de medidas de salud pública como el uso de mascarilla. “En este momento nosotros seguimos recomendando que la mascarilla quirúrgica es la que, bien usada, protege suficientemente bien”, dice.

Usar bien la mascarilla

Ugarte destaca la importancia del uso adecuado del también llamado barbijo: “Lo más importante es usar la mascarilla adecuadamente y en circunstancias en que uno no puede mantener la distancia física y también en los lugares cerrados, donde la transmisión puede ser más activa”.

En ello coincide Holguín, que, más allá del nivel de protección probado que brinda cada mascarilla, afirma que “hay que tener cómo estoy usando la mascarilla. ¿Las mascarillas nos protegen? Sí, lo hacen. Y esta evidencia no es solo con covid, sino con virus y bacterias que se transmiten muy parecido, como la que produce la tuberculosis. En este caso, mientras más capas, es mejor. Más allá de ello, si utilizo mal la mascarilla y la coloco en el cuello o la tengo mal ajustada, entonces no va a tener un impacto en la protección”.

¿Qué tanto protegen?

Este es uno de los debates más recurrentes respecto al uso de las mascarillas desde el inicio de la pandemia. Cuando la Organización Mundial de la Salud, por ejemplo, no recomendaba su uso masivo a inicios del 2020, el motivo era sobre todo que entonces los tapabocas eran escasos y la entidad consideraba que debían reservarse para el personal de salud, que estaba más expuesto. No se cuestionaba si podía servir como una barrera al contagio, lo que se considera es si era el momento oportuno para masificar su uso como una política de salud pública.

Pero con el tiempo, la evidencia sobre la transmisión del coronavirus por aerosoles y las nuevas variantes modificó el panorama. Las recomendaciones de entidades como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. mostraban que eran herramientas importantes en la prevención pero que debían ir acompañadas por otras medidas; es decir, la persona estaría más protegida en tanto cumpla todas las recomendaciones de bioseguridad.

Estas recomendaciones se dieron en un panorama en que la vacunación no iniciaba y la transmisión del virus estaba siendo estudiada. Hoy, con gran cantidad de la población con inmunidad -ya sea por vacunas o por la enfermedad- el debate ha resurgido, sobre todo, como mencionan los expertos consultados por este Diario, debido a factores sociales como la llamada ‘fatiga pandémica’: las personas anhelan el fin de la pandemia luego de dos años, y dejar de usar la mascarilla es un símbolo de ello.

Es por ello que hoy diversos países europeos, debido a sus coberturas de vacunación, han decidido relajar sus recomendaciones, limitando el uso de las mascarillas a espacios cerrados y en espacios abiertos solo cuando la distancia física no sea posible, como es el caso de España o Francia, pero otros países como Dinamarca han dejado por completo su uso. Todo ello en el contexto en que la OMS considera que Europa estaría en camino al fin de la pandemia luego de las olas producidas por Ómicron.

Esta semana, el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) reiteró que el uso de mascarillas sí ayuda a reducir la transmisión del coronavirus, pues -como es conocido- limita la emisión de gotículas respiratorias -una de las vías de contagio del covid- y como medida de protección enfocada en las personas vulnerables.

El ECDC ya se había pronunciado en 2021 respecto a los barbijos, al considerar que su uso brindaba “de reducida a moderada” protección, y que esta dependía de su adecuado uso y de las medidas adicionales que se tomaban, entre ellas la vacunación.

El ente realizó una reciente evaluación de la evidencia científica al respecto: “Los resultados del análisis sistemático [de la evidencia científica] son consistentes con esta conclusión”.

Además, el organismo europeo va más allá de la eficacia: “La selección del tipo de mascarilla debe tener en cuenta el acceso, la disponibilidad y la tolerabilidad, además de la eficacia”

Por su parte, el CDC de EE.UU. en su más reciente actualización sobre el uso de mascarillas, afirma que “son una herramienta de salud pública fundamental para prevenir la propagación del COVID-19 y es importante recordar que usar cualquier mascarilla es mejor que no usar ninguna. Para protegerse y proteger a los demás del COVID-19, los CDC siguen recomendando el uso de una mascarilla que brinde la máxima protección, se ajuste bien y pueda usarla constantemente”.

En esa línea, Ciro Ugarte, de la OPS, indica que “el uso de las mascarillas es un tema que está siendo evaluado actualmente en el mundo […] En este momento nosotros seguimos recomendando que la mascarilla quirúrgica es la que, bien usada, protege suficientemente bien, particularmente en los lugares donde el uso de tapabocas es permanente por todas las personas”.

Alexis Holguín, del Minsa, recuerda que “se sigue recomendado su uso como medida de protección a nivel internacional; no se han retirado por completo [en la mayoría de países]. No hay una evidencia que diga se deben dejar de utilizarse, lo que indican los estudios son las diferencias en los niveles de protección que brindan cada tipo de mascarilla”.

“En algunos países el retiro de las mascarillas ha sido una medida muy apresurada, y tenemos que ver cuál es el impacto de esta decisión en ellos y cuáles son las recomendaciones internacionales. Todos queremos volver a la normalidad, pero estas decisiones tienen que darse tomando en cuenta la evidencia científica y las recomendaciones de entes internacionales”, finaliza Holguín.

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