Sonda Dawn llegó a la órbita del planeta enano Ceres

WASHINGTON. La sonda estadounidense Dawn puso fin a un viaje de siete años y medio al entrar este viernes en la órbita Ceres, el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.  Esta es la primera visita de una nave automática de exploración a este astro.

Ahora Dawn inicia 16 meses de exploración de la superficie de Ceres, con el fin de estudiar su estructura y reunir pistas que ayuden a entender mejor la formación del Sistema Solar, ocurrido hace 4.500 millones de años.

La sonda fue capturada por la gravedad de Ceres hacia las 7H39 (GMT-5), cuando estaba a 61 mil kilómetros del planeta, precisó el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California, oeste de EE.UU.).

"Tras haber recorrido 4.900 millones de kilómetros en un viaje de siete años y medio, Dawn llegó a su nuevo destino", dijo el viernes Marc Rayman, director de la misión en el JPL.

"Luego de haber sido descubierto en 1801, Ceres ha sido considerado alternadamente un planeta en toda regla, luego un asteroide y ahora un planeta enano", añadió.

La mayor parte de planetas enanos orbitan el Sol más allá de Neptuno, pero Ceres está en el cinturón de asteroides situado entre las órbitas de Marte y Júpiter.

"El estudio de Ceres nos permite remontarnos a la historia del espacio, y los datos recogidos por Dawn podrían dar lugar a grandes avances en la comprensión del Sistema Solar", había explicado a principios de esta semana Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

Rumbo a lo desconocido

Las imágenes más recientes de Ceres tomadas por Dawn revelaron numerosos cráteres y dos puntos excepcionalmente brillantes, cercanos entre sí, que los científicos aún no pueden explicar.

(Foto: AP)

"El equipo de Dawn está verdaderamente entusiasmado por este fenómeno único en el Sistema Solar", dijo recientemente Carol Raymond, responsable científica de la misión.

"Podremos explicar su origen cuando nos acerquemos a Ceres ", añadió a la prensa. No obstante, adelantó que estos puntos inusualmente luminosos podrían ser un reflejo de hielo o de sal. Esta científica también ha declarado que este planeta enano podría albergar microorganismos.

Fuente: AFP