"The Martian": tecnologías de la NASA se verán en el filme

Colombia, ElTiempo/GDA

La llegada del hombre a Marte es un sueño que parece estar cada vez más cerca. Esto se debe en parte al desarrollo de nuevas tecnologías, que han permitido a agencias espaciales trazar misiones hacia la década del 2030. Mientras se logra ese objetivo, el cine se ha encargado de acercar a la humanidad al espacio a través de producciones millonarias, cada vez más fieles a los conceptos científicos.

Una muestra reciente es "Interstellar", proyecto del director Christopher Nolan en el cual trabajó con el astrofísico Kip Thorne. Este filme resultó en una pieza de ciencia ficción única.

A mediados de octubre próximo, Marte estará en la boca de todos con el estreno de "The Martian", una película que surgió de un blog publicado por Andy Weir, quien fuera programador de computación, y cuyo éxito lo llevó a convertirse en una novela antes de dar el salto al cine.

Es la historia de un astronauta de la NASA que queda varado en Marte, y mezcla ficción con avances tecnológicos reales. Tras conocerse esta semana el tráiler oficial de la película, la NASA compartió en su sitio web un listado de las tecnologías que aparecen en el filme y en las que la agencia estadounidense trabaja actualmente. Acá una breve selección.

Condiciones de hábitat

En el filme, Matt Damon, quien interpreta al astronauta Marc Watney, permanece gran parte del tiempo en un módulo que es como su casa. Así sería la rutina de la futura misión que llegue a Marte, pues aquel refugio evitaría que las personas se expongan a largas jornadas bajo el Sol y a que el polvo del planeta entre en sus trajes espaciales.

Tripulaciones ya hacen pruebas en el Centro Espacial Johnson de la NASA, como preparación para largas misiones. Para ello tienen el Human Exploration Research Analog (Hera). Se trata de un módulo que sirve para simular el aislamiento, confinamiento, y condiciones remotas de escenarios de exploración espacial que el astronauta enfrentaría durante una misión real.

Los trajes espaciales

La atmósfera de Marte es fría y apenas hay aire respirable, por lo que los astronautas tendrán que usar de manera permanente sus trajes para hacer expediciones. En "The Martian", Watney debe hacer largas expediciones, por lo que necesita un traje cómodo, flexible y confiable.

Actualmente, la NASA trabaja en un prototipo de trajes espaciales llamado Z-2. Uno de los objetivos del traje es lidiar con el polvo de Marte, ya que podría afectar a la persona y a los equipos tecnológicos de formas que todavía no se conocen. Para contrarrestar esto se ha ideado un sistema que permitirá al astronauta salir del traje y entrar al módulo espacial de una manera segura. Consiste en una especie de escotilla de salida que tiene el traje en la parte de atrás. Esta escotilla se engancha a la puerta de módulo y forma una especie de túnel de conexión, por el cual la persona entra al refugio. De esta forma, el traje se queda afuera sin comprometer la misión.

Vehículos de transporte

Si bien en Marte ya hay rovers de exploración, una vez que la misión llegue necesitará un vehículo que transporte a los astronautas.

La NASA hoy trabaja en el Multi-Mission Space Exploration Vehicle (MMSEV). Algunas versiones de este vehículo tienen seis ruedas para maniobrar de forma estable frente a cualquier superficie. Y en el caso de que se pinche una llanta, esta se podrá elevar para que no afecte el viaje.

Abastecimiento de energía

Marte no tiene estaciones de gasolina ni plantas de energía, y el viento que circula es poco. La energía solar sería una gran alternativa. En el libro que inspiró la película, la nave espacial Hermes funciona con energía solar. Y ya en tierra, Watney emplea paneles solares para sobrevivir.

Esta tecnología se emplea en la Estación Espacial Internacional (EEI), donde cuatro conjuntos de paneles generan entre 84 a 120 kilovatios de energía, lo suficiente para abastecer 40 casas. Se trata de un sistema muy confiable, que ha funcionado desde la primera tripulación.

Generación de oxígeno

El filme muestra a Watney con su suministro de oxígeno a donde quiera que va. Pero debe generarlo, así que en su base utiliza un sistema que lo produce utilizando el dióxido de carbono del generador de combustible de su vehículo.

Esta situación también se vive en la EEI, donde se cuenta con un sistema de generación de oxígeno que reprocesa la atmósfera de la nave espacial para proporcionar continuamente aire respirable eficiente y sostenible.

Recuperación del agua

La superficie de Marte no tiene lagos, ríos ni océanos, por lo que los astronautas deben crear su propio suministro de agua. En la película, los tripulantes del Ares 3 no desperdician una gota del líquido con su recuperador de agua, pero Watney debe ingeniarse la forma de mantenerse hidratado.

El esfuerzo por aprovechar al máximo todo líquido, desde sudor, lágrimas y hasta orina, también se vive en la EEI. El Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital recupera y recicla agua de todas las fuentes. A través del Sistema de Recuperación de Agua (WRS, por su sigla en inglés), el agua es recuperada y filtrada para dejarla lista para el consumo. La NASA, sin embargo, sigue desarrollando otras tecnologías para el mismo propósito.

Cultivos para alimentarse

La distancia impedirá que la misión en Marte pueda surtirse de provisiones como lo hace hoy la EEI, a la que se envían vehículos de carga. Por más urgente, los alimentos tardarían nueve meses en llegar. Los astronautas necesitarían entonces cultivar. Eso sucede en la película, donde Watney convierte su habitáculo en una granja en la que produce papas. Hace un par de semanas el mundo pudo ver cómo la misión que permanece en la EEI degustó lechuga cultivada allí.

Propulsión de iones

En "The Martian", la tripulación Ares 3 vive en la nave Hermes durante meses en su viaje al planeta rojo. Esta utiliza propulsión de iones, que funciona cargando eléctricamente un gas como argón o xenón y empujando hacia fuera los iones a altas velocidades, que superan los 320,000 kilómetros por hora.

Esta tecnología ha permitido a naves modernas, como la sonda Dawn, que visitó el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta, minimizar el consumo de combustible y hacer diversas maniobras.

Generador RTG

Por más de cuatro décadas, la NASA ha utilizado el generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG, por su sigla en inglés) para proveer de energía eléctrica a por lo menos una docena de misiones espaciales, incluyendo las misiones Apolo hacia la Luna.

Rovers como el Curiosity y el Mars 2020 utilizan una versión actualizada de este modelo de nueva generación. Los RTG son baterías espaciales que convierten el calor de la desintegración radiactiva natural de plutonio-238 en energía eléctrica confiable.

En ‘The Martian’, la tripulación entierra la fuente de energía RTG para su rover lejos de la zona habitable en caso de fuga radiactiva.