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Muchos en las redes sociales están hablando del "conejo mágico" chino, el animal más tierno en peligro de extinción del que tal vez nunca haya escuchado hablar.
El conservacionista Li Weidong ha tenido una misión en los últimos 30 años de su vida: documentar y proteger al Ili Pika, un mamífero con aspecto de conejo que solo se puede encontrar en China. Y con menos de 1.000 ejemplares, ahora son más escasos que los osos pandas.
La historia de los Ili Pika comienza para la ciencia en 1983 cuando Li observa el primer ejemplar y lo documenta.
El recuerda con exactitud ese momento: "Llevaba escalando cuatro horas por una montaña y cuando me detuve por un momento para recobrar el aliento, vi la sombra de un pequeño animal corriendo".
Y añadió: "Me ubiqué detrás de una roca y de repente dos orejas de conejo surgieron de una de las piedras que estaban allí. Ese pequeño animal me miraba fijamente. Pensé que era la criatura más hermosa y bizarra que jamás había visto. No podía creerlo".
En ese tiempo, Li estaba trabajando en la prevención de enfermedades. No estaba en la búsqueda de una nueva especie.
Hay muchas clases de pikas, un mamífero de menor tamaño parecido al conejo, pero a diferencia de estos, el que había visto Li tenía tres rayas marrones distintivas en su cuello.
Después de tres años de investigación, Li y su equipo nombraron al nuevo animal como Ili Pika, que es el nombre de la región donde fue hallado, la prefectura de Ili en el oeste de China, en la provincia de Xinjiang.
Nuevo peligro
La Ochotona iliensis, nombre científico del roedor, vive en huecos hechos entre la tierra a una altura entre 2.800 metros y 4.000 metros.
Allí ha logrado vivir en condiciones de frío extremo y alimentándose de las hierbas que halla en las montañas de Tian Shan.
Después de su descubrimiento, Li y sus compañeros conservacionistas decidieron tomar medidas para proteger los pikas. Pero tampoco desean hacer publicidad de eso.
Ellos piensan que es mejor dejar a los pikas tranquilos en su hábitat natural.
Aunque es la presa natural de algunas aves y zorros, el Ili Pika enfrenta una nueva amenaza.
En los últimos años, su entorno natural se ha encogido en un 71%. Esto, de acuerdo a Li, se debe al cambio climático en parte y también porque su área de pastizales ha sido tomada por la creciente población alrededor de la montaña.
"Los Ili Pikas viven aislados en la parte de alta de la montaña, por lo que sus hábitats están constantemente fragmentados. Perder uno va en detrimento del grupo entero", dijo Li.
Li Weidong vio por primera vez este roedor en las montañas del oeste de China.
Li dijo que vio aquel misterioso Pika un par de veces en 1990. Pero desde entonces no ha visto otro en 24 años.
Criaturas antiguas
El Ili Pika adquirió notoriedad después de que la National Geographic sacara un perfil del animal. Ahora se convirtió en un fenómeno viral, asunto que preocupa a Li.
"Mucha gente me ha escrito para decirme que quieren ayudarme a proteger los Pikas. Pero más atención significa también más peligros para ellos", señaló.
El Ili Pika es una especie antigua. Ha estado en el planeta por décadas. "No podemos permitir que desaparezca enfrente de nuestros ojos".
