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Un equipo de científicos sudafricanos ha descubierto más pruebas de que hace 12.800 años ocurrió una extinción masiva que fue provocada por un asteroide, según un estudio publicado en la revista Palaeontologia Africana.
Este catastrófico evento, al que han llamado impacto de Younger Dryas, acabó con miles de especies al causar un cambio climático global y puso en grave peligro a los humanos en diversas partes del mundo, según los investigadores.
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Los investigadores liderados por el profesor Francis Thackeray del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, descubrieron evidencia de un notable “pico de platino” en un sitio llamado Wonderkrater en la provincia de Limpopo, al norte de Pretoria. Este rastro es una firma que identifica este tipo de eventos.
La evidencia fue descubierta en un núcleo perforado en un depósito de roca de unos 12.800 años. Cabe destacar que los meteoritos son ricos en platino.
“Nuestro hallazgo respalda al menos parcialmente la muy controvertida hipótesis de impacto de Younger Dryas. Tenemos que explorar seriamente la idea de que un impacto de un asteroide en algún lugar de la Tierra puede haber causado el cambio climático a escala mundial y contribuido en cierta medida al proceso de extinción de grandes animales al final del Pleistoceno, después de la última edad de hielo", detalla Thackeray en un comunicado.
Los autores sostienen que muchos mamíferos se extinguieron en América del Norte, América del Sur y Europa en la época del Younger Dryas. En Sudáfrica, algunas especies de animales grandes se extinguieron, no necesariamente hace exactamente 12.800 años, sino cerca de ese período. Esta megafauna extinta incluye un búfalo africano gigante, una cebra grande y un ñu muy grande.
Las poblaciones humanas también estuvieron en grave peligro por el impacto del asteroide. Una muestra de ello es que en América del Norte se registra una dramática interrupción de la tecnología de herramientas de piedra de los Clovis. En tanto, los arqueólogos en Sudáfrica han detectado una terminación casi simultánea de la industria de artefactos de piedra Robberg asociada con personas en algunas partes del país.
“Sin discutir necesariamente un solo factor causal a escala global, insinuamos con cautela la posibilidad de que estos cambios tecnológicos, en América del Norte y en el subcontinente africano, aproximadamente al mismo tiempo, se hayan asociado indirectamente con un impacto de asteroide con mayor impacto consecuencias globales”, afirma Thackeray.
“No podemos estar seguros, pero un impacto cósmico podría haber afectado a los humanos como resultado de los cambios locales en el medio ambiente y la disponibilidad de recursos alimentarios, asociados con el cambio climático repentino”, agregó el experto.
Además, se hallaron evidencias de polen que muestra que hace unos 12 800 años hubo un enfriamiento temporal, tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur. Según algunos científicos, este enfriamiento en áreas extendidas podría al menos estar potencialmente asociado con la dispersión global de polvo atmosférico rico en platino.
Los científicos también han descubierto un gran cráter de 31 kilómetros de diámetro en el norte de Groenlandia debajo del glaciar Hiawatha. “Hay alguna evidencia que respalda la opinión de que posiblemente podría haber sido el lugar donde un gran meteorito golpeó el planeta Tierra hace 12 800 años”, afirma Thackeray. “Si este fuera el caso, debe haber habido consecuencias globales”.
El equipo de Thackeray cree que su descubrimiento de un pico de platino hace unos 12 800 años en Wonderkrater es solo parte de la visión fortalecedora de que un asteroide o impacto de un cometa podría haber ocurrido en ese momento.
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