Creador de Bob Esponja cumpliría 60 años hoy: así nació el icónico personaje

¿Qué es pequeño, amarillo y popular en todo el globo? No, no estamos hablando de los Minions, sino de Bob Esponja - o SpongeBob SquarePants para los quisquillosos- el porífero en el centro de uno de los imperios del entretenimiento más grandes del mundo, con una serie animada de más de 250 episodios, tiras cómicas, un musical en Broadway, muñecos, ropa y tres películas (con una más en camino) entre sus muchas de sus producciones. Y en el inicio de todo esto estuvo el genio de Stephen Hillenburg, un biólogo marino convertido en animador que, de todavía estar entre nosotros, cumpliría este 21 de agosto 60 años.

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Aunque nació en el año 1961 lejos del mar en el pueblo de Lawton, estado de Oklahoma (EE.UU.), el padre de Bob Esponja vivió en climas más cálidos cuando a un año de edad su familia se mudó al soleado condado de Orange en California, una localidad bañada por las aguas del océano Atlántico.

Su cercanía al mar y los documentales del biólogo francés Jacques Cousteau, iniciaron su amor de toda la vida por la vida marina. Su otro amor, quizás el mayor, era el arte, alimentado por su fascinación por artistas como E. C. Segar, Bill Watterson, Matt Groening y Dr. Seuss, entre muchos otros.

A la hora de elegir una carrera, el joven Stephen Hillenburg se vió en la misma encrucijada que muchos de los que presentan inclinaciones artísticas.

“Inicialmente, creo que asumí que si iba a una escuela artística nunca tendría una manera de ganarme la vida, así que razoné que sería más inteligente el mantener el arte como mi pasión y hobby y estudiar otra cosa”, recordó el artista en diálogo con la publicación H.W. Wilson.

Es así que Hillenburg decidió estudiar planificación de recursos naturales con énfasis en recursos marinos en la Universidad Estatal de Humboldt de California, con miras a encontrar trabajo en un instituto de investigación. Sin embargo, siguió entrenándose en el arte, saliendo con un bachillerato en esta materia en 1984.

BOB LA ESPONJA

Después de salir de la universidad, Hillenburg consiguió un trabajo en el Instituto Marino del Condado Orange - ahora el Instituto Oceánico - enseñando a los jóvenes visitantes de la institución de los misterios marinos. Fue durante este tiempo en que nació la primera versión del personaje que garantizó que la marca del joven artista quedaría en la historia: Bob la esponja.

“Uno de los directores educacionales se percató que era capaz de dibujar y me dijo ‘¿por qué no haces una tira cómica de los animales de la zona intermareal?’ Así que lo hice”, señaló el artista.

Establecido tanto como un recurso educativo como fuente de entretenimiento, “The Intertidal Zone” - nombre original de la historieta- servía para enseñar a sus lectores información sobre diferentes animales marinos de manera divertida, mediante un variado elenco de personajes. En el centro, como narrador, estaba una porífera familiar conocida como Bob la esponja, aunque a diferencia de su más famoso sucesor guardaba la apariencia de una verdadera esponja del mar. Lo acompañaban otras criaturas marinas como Rocky el camarón y versiones prototípicas de Gary el caracol y Patricio la estrella de mar.

Aunque “The Intertidal Zone” nunca ganó la suficiente popularidad para convertirse en un producto comercial, sus personajes quedarían guardados en la cabeza de su creador, gérmenes para resurgir década y media después.

Pero antes Hillenburg tuvo un cambio de carrera, uniéndose a un programa de animación experimental en el Instituto de las Artes de California en 1989 creado por el legendario artista Jules Engel. Durante su tiempo en esta institución, creó los cortometrajes animados “The Green Beret” (1991) y “Wormholes” (1992), ambos que muestran un estilo que pronto veríamos en “Bob Esponja”.

Poco después de graduarse en 1992, Hillenburg encontró trabajo como director en otro icónico show de Nickelodeon titulado “Rocko’s Modern Life” gracias a su amistad con el creador de la serie Joe Murray, de quien aprendió bastante sobre cómo crear una serie de televisión. Fue durante esta etapa donde se creó la posibilidad de tener su propio programa, proyecto que comenzó a trabajar tras la cancelación de “Rocko” en 1996.

“Cuando estaba trabajando en ‘Rocko’, tenía la tira cómica (”The Intertidal Zone”) en mi oficina y uno de los escritores, Martin Olsen, entró y me dijo ‘este es tu programa’”, afirmó Hillenburg. “No lo era realmente, porque era una tira cómica educacional, pero me hizo pensar en los animales que me gustaban, los cuales son invertebrados y animales marinos. Finalmente fusioné las cosas que me apasionaban: el arte y la biología marina, y cree un show que eventualmente se llamaría ‘Bob Esponja’”.

Aunque ese nombre no fue el que la esponja tuvo inicialmente, ya que era llamado SpongeBoy (Chico Esponja), nombre que solo fue cambiado después de darse cuenta que el nombre ya era una marca registrada. No fue el único cambio que sufrió la creación de Hillenburg.

“En ‘The Intertidal Zone’ el personaje era una esponja natural, pero pensé que una esponja artificial era más graciosa. Bob Esponja está hecho de celulosa, pero tiene padres que son esponjas naturales - tiene el gen cuadrado”, afirmó en diálogo con The Guardian.

Los otros personajes fueron creados después. “Quería que Patricio la estrella de mar fuera realmente estúpida, el amigo perfecto porque Bob Esponja es inocente, y él no piensa que Patrick es tonto. Así que cuando estos dos amigos se juntan, es como fuego y gas. Calamardo, en cambio, vive entre Bob Esponja y Patricio. Él es el que está en medio volviéndose loco”.

Alrededor de estos personajes se fue creando la historia de Bob Esponja y su vida en el Fondo de Bikini, una ciudad ficticia basada en el verdadero Atolón de Bikini, lugar de pruebas nucleares. Mientras tanto, los demás habitantes eran las criaturas marinas que tanto fascinaban a Hillenburg como a los jóvenes visitantes del centro marino en el que enseñó una década atrás.

“Por todos esos años, parecía que estaba haciendo dos cosas completamente separadas. Me preguntaba qué significaba. No veía la síntesis. Fue genial cuando todo se juntó en Bob Esponja. Me sentí aliviado que no había desperdiciado un montón de tiempo en algo que después abandoné para hacer otra cosa. Fue muy gratificante”, afirmó Hillenburg en una entrevista a la ahora difunta revista OC Metro en 2002.

A mediados de 1997, Hillenburg hizo su propuesta para el show de “Bob Esponja” a los ejecutivos de Nickelodeon.

“Cuando propuse el programa, hice una cocha especial. La podías agarrar y escucharme cantar “¡Spongeboy, Spongeboy!” También hice un acuario con Patricio pegado en un costado, Bob Esponja sentado en un barril y Calamardo dentro. Vestí una camisa hawaiana. No sé qué pensaron sobre ello. Eventualmente hicimos la propuesta con un guión gráfico. El ejecutivo, Albie Hecht, salió, regresó y dijo ‘hagamos esto’”.

NACE UNA ESTRELLA... Y UNA ESPONJA

El 1 de mayo de 1999 fue el día que Bob Esponja llegó por primera vez a la televisión con el episodio piloto “Se busca ayuda” (“Help Wanted”), el que cuenta cómo el titular personaje consiguió su empleo en el Crustáceo Cascarudo. El episodio también presenta a otros personajes principales de la serie como Patricio, Calamardo y el señor Cangrejo.

Esa misma fecha también se estrenan los episodios “La aspiradora” (“Reef Blower”) y Té en la Bóveda del Árbol” (“Tea at the Treedome”), este último el cuál también introdujo a la ardilla tejana Arenita Mejillas.

La serie fue inmediatamente un éxito, posicionándose pronto como una de las más populares de Nickelodeon. Para 2004, con solo tres temporadas el programa, Bob Esponja tuvo la primera oportunidad de llegar a la pantalla grande con su creador, Stephen Hillenburg, en la silla del director.

“The SpongeBob SquarePants Movie” (“Bob Esponja: la película”) se estrenó 14 de noviembre de 2004 y fue recibida positivamente, logrando US$140 millones en taquillas internacionales y un promedio de 68% de ‘frescura’ en el agregador de críticas Rotten Tomatoes. Pero también marcó un nuevo periodo al papel de Hillenburg en su creación, de la que se alejó temporalmente para convertirse en productor ejecutivo.

“Llegó a un punto donde sentí que había contribuido mucho y dicho lo que quería decir. En ese punto, la serie necesitaba nuevos ojos, así que seleccioné a Paul Tibbitt para producirla. Confiaba en él completamente”, señaló en una entrevista con el Washington Post en 2009. “Siempre me gustó la manera en que capturó el sentido del humor de Bob Esponja. Y, como escritor, tienes que seguir... estoy involucrado en nuevos proyectos”.

Aunque alejado de Bob Esponja, Hillenburg mantuvo un rol de supervisión, revisando cada uno de los guiones de la serie antes de que se convirtieran en episodios. Pero su alejamiento no duró tanto y para 2012 empezó una colaboración con Tibbitt en el guion de la segunda película titulada “The SpongeBob Movie: Sponge Out of Water” (“Bob Esponja: Un héroe fuera del agua”), la cual se estrenó en febrero de 2015 superando por mucho a su predecesora, con una recaudación global de US$325 millones y un 81% de ‘frescura’ en Rotten Tomatoes.

Poco antes de la salida de la película, en diciembre de 2014, Tibbit también anunció el regreso de Hillenburg al show en un rol creativo. Aunque no se especificó que papel asumió el creador de Bob Esponja, este pareció estar relacionado a idear nuevas historias.

“Como lo mencioné antes, se está volviendo más difícil el inventar historias. Así que Paul y yo vamos a hacer una lluvia de ideas para que se nos ocurra nuevo material”, afirmó Hillenburg en 2014.

LEGADO

En marzo del 2017 llegó una noticia que paralizó el mundo de la animación. Mediante un comunicado publicado en Variety, Stephen Hillenburg anunció que había sido diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), la misma enfermedad degenerativa que sufría el físico Stephen Hawking.

Pero a diferencia del científico, quien pudo lidiar con la enfermedad durante décadas, en el caso de Hillenburg su avance fue rápido y despiadado: para noviembre del 2018 el animador que tanta felicidad le había dado al mundo falleció a los 57 años.

“¡Qué único y fantástico personaje Steve creó! Estuve complacido y honrado de estar en ‘Bob Esponja: la película’ y compartir algunas grandes risas con este caballero”, escribió el actor David Hasselhoff.

Su colega Butch Hartman, creador de “Los padrinos mágicos”, también lamentó la partida: “Sin palabras. Steve Hillenburg era un amigo y un creador increíblemente talentoso. Crecimos juntos en Nickelodeon. Rezo por su familia y legión de fanáticos. Te extrañaremos mucho, Steve”.

Mientras tanto, Nickelodeon lamentó la muerte del creador de una de sus mayores franquicias, aunque señalando que no dejarán de hacer más episodios de “Bob Esponja”:

“Sus personajes completamente originales y el mundo de Fondo de Bikini se mantendrán durante mucho tiempo como un recordatorio del valor del optimismo, la amistad y el poder ilimitado de la imaginación”, señaló la empresa.

Esto se hizo más evidente con los anuncios en los últimos años de múltiples ‘spin-off’ de “Bob Esponja”, incluyendo una precuela titulada “Kamp Koral” anunciada en 2019, la cual generó críticas en el propio Tibbitt, quien abandonó la serie en la novena temporada .

“No quiero faltarle el respeto a mis colegas que están trabajando en esta serie. Son buenas personas y artistas talentosos. Pero este es una codiciosa y floja acción ejecutiva aquí, y ellos saben muy bien que Steve habría odiado esto. Debería darles vergüenza”

Es así que Stephen Hillenburg y su legado están aquí para quedarse, sean eso los deseos o no de su partido creador.

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