Multinacionales de EEUU solo piensan en una cosa: software

(Bloomberg) - Todos los años, por esta época, los directores de algunas de las mayores compañías industriales de Estados Unidos vuelan al sur de Florida para su cónclave anual. Este año, uno creería que confundieron el condado de Longboat Key con el de Silicon Valley. La palabra en boca de todos en las reuniones fue “software”: casi todos los presentadores hablaron de las formas en que se puede utilizar la tecnología para hacer que los motores de los aviones y las líneas de montaje sean más inteligentes y eficientes. Algunos planes estaban más verdes que otros, y el CEO de General Electric, Jeff Immelt, hizo el memorable comentario de que algunas de las estrategias digitales propuestas por sus compañeros presentadores eran pura m¡3r+a (no hizo nombres).

Ex abruptos aparte, hay una diferencia considerable en las maneras en que las compañías industriales están acercándose a la ‘Internet de las Cosas Muy Grandes’, aún entre dos de los más importantes presentadores: GE y United Tecnologies.

GE tiene el enfoque más radical. No solamente quiere ayudar a mejorar el funcionamiento de sus propias turbinas de viento y motores de reacción: también quiere venderles a sus rivales las herramientas para que ellos logren lo mismo.

El coloso industrial ha gastado más de US$1.000 millones desarrollando la plataforma de software Predix, que vivirá en la nube, la cual básicamente es un sistema operativo parecido al Windows de Microsoft o al Android de Google. La manera en que trabaja es recolectando corrientes de información vía sensores en la maquinaria industrial y utilizando esa información para analizar el rendimiento de ese producto específico y hacer predicciones sobre las tendencias futuras del mercado. GE está apostando a que Predix la ayudará entrar en la lista de las diez principales compañías de software, junto con Oracle y SAP.

Ninguna otra empresa industrial está tratando de hacer algo parecido –o por lo menos no por el momento—y para cuando todos los demás se pongan a su ritmo, GE podría estar años luz más adelantado. La mayoría de sus pares están aún en la etapa de desarrollar estrategias digitales internas para sus propios productos. United Technologies entra dentro de este grupo; Greg Hayes, CEO de la empresa, declaró: “no venderemos software. Eso no es a lo que se dedica UTC. Nosotros vendemos soluciones tecnológicas a nuestros clientes”.

Es una distinción terminológica sutil , pero alude a una gran discrepancia en los modelos de negocio. Los comentarios de Hayes muestran que él ve la tecnología como un complemento a lo que United Technologies ya hace, en vez de un negocio en sí, como GE.

No queda completamente claro que el plan de GE sea un caso fácil. La pregunta importante será si puede lograr que sus rivales manufactureros confíen lo suficiente como para delegar el control a sus operaciones de gestión de datos.

El negocio digital de GE obtuvo US$5.000 en ingresos el año pasado y está en camino a obtener por lo menos US$6.000 millones en 2016. Para 2020, GE Digital podría representar hasta el 25 por ciento de las ganancias de la empresa, de acuerdo con Nick Heymann de William Blair. Y vaya que es rentable. En base a las ganancias antes de intereses e impuestos (Ebit, por sus siglas en inglés), los márgenes de la parte del software podría estar dentro del rango de 50 por ciento, dijo Heymann. En contraste, la unidad de aviación de GE –actualmente la más rentable—tuvo un margen de operaciones de 24 por ciento en el último trimestre.

Mirando los números surge la pregunta de si United Technologies debería estar pensando más seriamente en desarrollar una plataforma de software suya. Eso significa crecimiento en los ingresos y aumentos de rentabilidad que la empresa se estaría perdiendo en momentos en que ambos son difíciles de conseguir para las compañías industriales.

La realidad podría ser que Hayes tiene muchos otros problemas en los que preocuparse –desde gestionar el lanzamiento de un nuevo motor de reacción, hasta recuperar la participación de mercado en el sector de los ascensores o hacer crecer las ganancias— y no puede darle prioridad en este momento a la construcción desde cero de un negocio de software. Pero una oportunidad que se pierde puede ser una oportunidad que otro gana.